明代，据明王佐《琼台外记》记载：万州在明时辖有“长沙”、“石塘”，海军指挥佥事“统兵万余，巨舰五十艘”，巡逻南海，确立明政府对南海诸岛及其海域的主权和管辖。《广东通志》记载：“督发兵船出海防御……自东莞南亭门放洋，至鸟潴、独潴、七洲三洋，星盘坤未针，至外罗。”我国著名航海家郑和等率领数十万人马，分乘几十艘巨舰，横越南海航线，出使西洋各国，远达西亚和东非；在《郑和航海图》中标绘的“石塘”和“万生石塘屿”，就是今西沙和南沙群岛。 

　　时至清代，有关我国南海诸岛主权与归属的记载已不绝于书。从清初流传于民间的《更路簿》看，其中记录了南沙群岛73个地名及其方位。虽然地名是用海南方言拼写的，但外国人据此拼写标注在他们出版的航海图上。清康熙《琼州府志》中已将南沙群岛籍入中国版图；康熙四十九年至五十一年间（1710～1712年），广东水师副将吴陛曾率领水师巡视西沙群岛海域。雍正时高凉总兵陈伦炯著《海国闻见录》，内附有《四海总图》，是现在能见到的关于南海诸岛较早的地图，明确把南海诸岛划分为四大群岛，并为以后各类著作所转载。乾隆《泉州府志》记载：“吴陛，……擢广东副将，调琼州。自琼崖，历铜鼓，经七洲洋（今西沙群岛海域）、四更沙，周遭三千里，躬目巡视，地方宁谧。”当时西沙群岛海域由广东省海军负责巡逻。道光《琼州府志》明确指出：“万州有千里石塘、万里长沙，为琼洋最险处”。宣统元年（1909年）四月，两广总督张人骏派遣广东水师提督李准率领海军官兵170多人前往西沙群岛视察，逐岛查勘，并在永兴岛上升旗鸣炮，重申我国对西沙群岛的主权。 

　　民国时期，我国曾二次正式公布南海诸岛各岛屿的地理名称：1935年公布南海诸岛132个地名的中英文对照表；1946年中国政府从日本侵略者手中收复南沙诸岛后，于1947年再度公布南海诸岛159个地名的新旧中外地名的对照表，并注明其中一些地名的意义，再次标绘东沙、西沙、中沙和南沙群岛属中国版图。从古到今，世界上没有哪一个国家如此系统地对南海诸岛实行具有主权管辖意义的地名命名事宜。 

　　新中国时期，中国政府进一步对南海诸岛实施管辖。1959年3月海南行政区在西沙群岛的永兴岛设置西、南、中沙群岛办事处，属海南行政区管辖；1969年改为广东省西沙、中沙、南海群岛革命委员会。1981年7月经国务院批准在永兴岛设立西沙、南沙、中沙群岛办事处（为县级），作为广东省人民政府的派出机构，由海南行政区公署直接领导。1984年5月31日，第六届全国人大二次会议通过关于设立海南行政区政府的决定，再次明确规定海南行政区政府统一管辖西沙、南沙、中沙群岛的岛礁及其海域。1988年4月13 日，在七届全国人大一次会议《关于设立海南省的决定》中，再次重申西沙、南沙、中沙群岛的岛礁及其海域归海南省管辖。 

　　上述史实可以看出：南海诸岛自古以来就是中国神圣的领土和国家主权的一部分。两千多年来大量的历史事实表明，是我国古代人民最早发现、命名，并开发经营南海诸岛，迟至唐宋时期，中国历代政府即将南海诸岛正式列入版图，确立主权，并对南海诸岛实施管辖，这是中国拥有南海诸岛及其海域主权无可辩驳的法理依据（表1）。 

　　二、南海诸岛主权归属争端的由来及现状 

　　（一）主权归属争端的由来 

　　南海诸岛是指分布在我国海南岛以南和以东南中国海上所有岛礁的总称。按其分布形势，分成四大群岛，即东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛、南沙群岛（图1）。据中国地名委员会1983年发表的公告，南海诸岛被标准化处理的岛、洲、暗沙、暗礁、滩共252个，其中被称为岛的有25个。 

　　南海诸岛及其海域自古就是我国的神圣领土，这是无可争辩的历史事实。然而，自鸦片战争失败后，根据1841年清政府签订的《南京条约》，中国割让香港给英国；1885年和1886年根据中法和中英条约，越南和缅甸分别沦为法、英殖民地。至此，南海沿岸政治地图发生了根本变化，中国不再是南海沿岸诸国的宗主国和强大国家，反而成为西方殖民主义国家企图瓜分的对象。在这样的背景下，西方列强开始谋夺我国南海诸岛，由此带来了我国南海诸岛及其海域主权归属的争端。