1867年，法国派调查船进入南沙群岛绘制地图，作侵占南沙群岛的准备；1885年法国殖民者预谋侵占南海诸岛（特别是南沙群岛）；并于1933年派舰艇侵占了南沙群岛的一些岛礁，制造了震惊中外的南中国海“九小岛事件”，遭到国民党政府及各界人民强烈反抗。1947年法国政府企图派军舰在西沙登陆，遭国民党驻军拒绝后离去。 

　　1876年，英国水路调查船来福曼号进入南沙群岛测绘地图，并认为南沙群岛“有长亘十英里之礁湖，为水上飞机、潜水艇、小舰艇等理想的临时休息及避难所”。1883年，德国人擅自在南沙群岛进行测绘活动，清政府向德国政府提出抗议，加以制止。 

　　图1 中国南海诸岛分布图 

　　1917年，日本人平田未治与日本海军以“探险队”之名，到我国南沙群岛进行所谓的考察，并将其新登6小岛，立上“日本属领”的标柱；1923年始，开采南沙群岛磷矿资源。中日战争爆发后，1938年日本以武力占领了南沙群岛的一些岛屿，擅自定名为“新南群岛”，并于1939年宣布占领。 

　　但是，所有这些侵略行径都随着二次世界大战的结束而终结。1946年，当时中国政府指派高级官员赴南沙群岛接收，在岛上举行接收仪式，并立碑纪念，派兵驻守。从1933年法国殖民主义者制造“南中国海九小岛事件”起，到1946年我国政府再度收复南沙群岛止，其间经历了13年的时间。 

　　新中国成立后，1951年我国政府在《关于美、英对日和约草案及旧金山会议的声明》中严正指出：“西沙群岛和南沙群岛的主权和整个东沙群岛、中沙群岛一样，自古以来，为中国领土。”并得到包括越南政府在内的不少国家政府和国际会议决议的公开承认。因此，战后相当长的时期内，并不存在所谓的南海问题，南海周边地区也没有任何国家对中国在南沙群岛及其附近海域行使主权提出过异议。 

　　然而，随着亚太地区战略地位和经济地位的上升，南海诸岛的地位日益重要。1956年，南越西贡政权派海军占领南沙群岛，入侵西沙。至1974年西沙海战，我国海军才将西贡南越军赶出西沙。1975年，越南又非法侵略南沙群岛一些岛屿，还提出对西沙、南沙的领土要求。在南海诸岛争端中，以越南同我国对南沙群岛的争议最为激烈，但越南对南沙群岛的领土要求是无理的，因为它并不是最早发现、最早经营、最早管辖南沙群岛的国家。元代我国搞“四海测验”的结果，已确定南海西部所过之处在外罗山（今越南广东群岛）附近的分水洋作为中国与占城（今越南中部）“以域华夷的分界”，纬度正好在北纬15°，这是元朝留下的历史铁证，这一直为世界各国所承认。 

　　素有“千岛之国”之称的菲律宾，1946年才成为独立国家，其同南海诸岛无任何历史渊源。20世纪70年代以前，菲律宾并没有任何法律文件或领导人讲话提及本国领土范围包括南沙群岛。美国与西班牙1898年签订的巴黎条约和1900年签订的华盛顿条约也明确规定了菲律宾的领土范围，并未包括南沙群岛。1953年菲律宾宪法、1951年菲美军事同盟条约等也对此作了进一步确认。然而，菲律宾因其国境邻近我国南沙群岛，知道南沙海域油气资源丰富，才推行“保护南沙海域油气资源”的海洋新战略，强行侵占我国南海诸岛的部分岛屿。1996年，菲海军在中国南海黄岩岛举行两栖登陆演习，其中许多演习是针对我国南沙群岛的。1999年，菲律宾军舰撞沉中国渔船，使我国渔民造成经济损失和精神伤害，我国已向菲提出严正交涉，抗议菲律宾非法行径（表2）。